К началу 2009 года в украинском обществе не утихали разговоры о необходимости наводить порядок на рынке азартных развлечений. Засилье игровых клубов и залов со слот-машинами в городах по всей Украине негативно воспринималось обычными людьми, которые требовали от властей изменения ситуации. Премьер-министр Юлия Тимошенко продвигала идею создания особых игорных зон, как это было сделано в России, а представители гемблинга лоббировали свои интересы и пытались не допустить ужесточения условий на рынке, который фактически погрузился в хаос. В результате даже менее радикальные предложения в виде законопроектов по регулированию азартных игр тормозились на стадии обсуждения в Верховной Раде.
Ситуация резко изменилась 7 мая 2009 года, когда в одном из игровых залов Днепропетровска случился пожар и погибло 9 человек. На волне народного возмущения глава областной администрации Виктор Бондарь, открыто поддерживающий главу правительства, объявил о закрытии всех салонов с игральными автоматами до выяснения причин трагедии. Инициативу подхватила сама Юлия Тимошенко и выпустила постановление о временном отзыве всех игорных лицензий. Вслед за этим уже через неделю она продавила обсуждение в Раде законопроекта о запрете азартных игр по всей стране, и депутаты поддержали документ. За него проголосовали 340 из 442 присутствующих на заседании народных избранников. В начале июня закон лег на стол президента Виктора Ющенко.
Столь стремительное развитие событий вызвало непонимание со стороны представителей азартного бизнеса и поклонников развлечений на деньги. У дверей секретариата президента собрался стихийный митинг. Люди требовали от гаранта конституции не принимать поспешного решения. Главным аргументом против запретительных мер назывались последствия от таких действий для работников игорной сферы по всей стране. По подсчетам активистов, почти 200 тысяч сотрудников игорных заведений могли остаться без работы в результате одного росчерка пера. Митингующие не подвергали сомнению необходимость реформ, но просили проводить их поступательно и действовать обдуманно.
Среди предложений на многолюдной акции протеста звучали призывы не закрывать клубы до окончания действия их лицензий, а за это время разработать закон о создании азартных агломераций. Владельцы и сотрудники таких заведений были готовы пойти на ужесточение условий работы: открывать клубы только в вечернее время, запретить размещение на улицах одиночных слот-машин, строже относится к проверке возраста клиентов и т.д.
Несмотря на громкие заявления Тимошенко, о том, что азартные игры аморальны, и прямые сравнения этой деятельности с наркобизнесом, президент Украины выразил сомнения в своевременности такого закона. Ющенко обвинил Тимошенко в популизме. Он предположил, что из-за трагедии в Днепропетровске при обсуждении проекта в Верховной Раде эмоции депутатов взяли верх над их разумом. Гарант конституции согласился, что игорная сфера требует усиленного регулирования, но выступил против тотального запрета. Он предложил рассмотреть различные варианты ограничений деятельности организаторов азартных игр и усиление всех форм контроля. В том числе, со стороны правоохранительных и налоговых органов.
Президентскую позицию поддержали владельцы крупного бизнеса и видные персоны профессионального сообщества. Руководитель ассоциации казино Украины Анатолий Нестеренко подтвердил открытость представителей игорной сферы к дискуссии. Он подчеркнул, что операторы неоднократно обращались к власть имущим с собственными предложениями по усилению контроля в гемблинге и наведению порядка в действующих клубах.
Владелец киевского казино «Аурум» Алексей Коншин признал, что сложившаяся в стране обстановка с игровыми аппаратами на каждом углу не может считаться здоровой. Однако, по его мнению, государству стоит начинать борьбу с откровенно криминальными проявлениями в данной сфере. Действия мошенников, которые меняют настройки игральных аппаратов и открыто обманывают людей, имеют негативные последствия для всего общества. Люди проигрывают в салонах последние деньги, растет неприятие азартной сферы как таковой, а государство недополучает прибыль. Коншин заявил, что это отталкивает людей от развлечений в наземных заведениях и заставляет их уходить в Интернет в поисках онлайн-казино, которые вовсе не контролируются государством. В качестве достойной альтернативы предприниматель привел в пример крупные казино для размеренного элитного отдыха состоятельных людей. К характеристикам таких заведений бизнесмен отнес строгое следование букве закона, организацию цивилизованных форм досуга и прозрачность в отношениях с властями.
Многолюдные митинги, широкая общественная дискуссия и консультации с экспертами привели к тому, что президент Украины Виктор Ющенко наложил вето на закон о запрете азартных игр в стране. Не подписанный главой государства законопроект вернулся на доработку в Верховную Раду. Однако развернутая Юлией Тимошенко полемика и эмоциональные обсуждения документа в СМИ позволили премьер-министру сплотить вокруг своей точки зрения большинство представителей Верховной Рады. 25 июня 2009 года президентское вето было преодолено народными избранниками, и полный запрет на азартные игры на Украине вступил в силу. Правда, с тех пор власти регулярно спорят о легализации…
